Jardins, mer et histoire : d’Hamilton à Coromandel

A peine arrivés à Auckland, déjà repartis ! Cette fois, direction Hamilton puis la Péninsule de Coromandel.

Etape 1 : Hamilton. Après une journée de route, nous voilà enfin à Hamilton, à l’heure de sortie du travail. Autant dire qu’il y a du trafic dans la ville et que ça ne nous facilite pas la tâche ! On passe un certain temps à chercher les jardins d’Hamilton, célèbres mais qui nous semblent bien mal indiqués. Néanmoins, une fois sur place, la visite ne nous déçoit pas. On fait le tour de la Paradise Garden Collection composée de jardins typiques de 6 pays différents. Renaissance italienne, Inde, Angleterre ou encore Japon, on passe d’un pays et d’une ambiance à l’autre (photos n°1, 2, 3 et 4). Notre coup de cœur va pour le jardin chinois, joliment construit et très poétique (photos n°5 et 6). Avant de partir de ce petit Eden, on passe par une roseraie où sont présentées les premières roses hybrides appelées « La France » car greffées par le français Jean-Baptiste André Guillot en 1867 (photo n°7).

Etape 2 : Te Aroha, aux portes de la Péninsule de Coromandel. L’arrivée dans cette ville est l’occasion de faire notre première grosse randonnée : on ne s’y attendait pas mais, sur le Mont Te Aroha, le sentier est non seulement pentu mais aussi très étroit ! Nos trois heures d’effort n’auront pas été vaines car nous sommes récompensés au sommet par un joli point de vue sur Te Aroha et la région du Waikato (photo n°8). Outre son mont, Te Aroha est connue pour son geyser d’eau minérale gazeuse (Mokena Geyser), unique au monde, qui jaillit tous les jours entre midi et 14h, toutes les 40 minutes (photo n°9).

Etape 3 : Coromandel Town. Si vous voulez admirer la baie de Coromandel, un moyen de locomotion hors du commun a été mis au point par un habitant : le Driving Creek Railway est le fruit de l’imagination d’un passionné d’ingénierie, amoureux de sa région et soucieux de préserver son environnement tout en le faisant découvrir au grand public. Après un voyage pittoresque à travers la végétation du bush à bord d’un train construit de A à Z par ce fou de mécanique, on arrive au sommet de la colline, à 175m au-dessus de la mer, pour profiter d’un panorama nommé, non sans humour, Eyefull Tower (photos n°10, 11 et 12). Puis, en fin de journée, en montant au Nord de la ville, on longe la plage de Papa Aroha qui, au coucher du soleil, méritait bien quelques clichés (photos n°13 et 14).

Etape 4 : Whitianga. Toujours plus au Nord et à l’Est, on change de côte ! A mi-chemin entre Coromandel Town et Whitianga, on fait une pause au bord de la route pour accéder à un point de vue sur les deux versants de la péninsule (photo n°15). Arrivés à bon port, on part ensuite explorer Whitianga et Mercury Bay. Et pour découvrir une côte, quel meilleur moyen que le bateau ? On opte donc pour une visite en hors-bord le long des falaises et à l’intérieur des grottes de la réserve marine de Cathedral Cove. Par chance, la balade s’avère privée puisque nous ne sommes que tous les deux sur le bateau avec le capitaine ! Il nous présente les différents types de roches dans lesquelles sont creusées les falaises, nous fait rentrer dans des cavités et des grottes dont certaines abritent de véritables petites criques, merveilles de la nature, et évidemment, les panoramas depuis Shakespeare Cliff jusqu’à Hot Water Beach en passant par Cathedral Cove sont tout simplement splendides (photos n°16, 17, 18, 19 et 20). A la fin de cette balade, nous sommes fatigués par la force du vent, mais les mots nous manquent pour décrire ce qu’on vient de voir.

Etape 5 : Hahei. Impossible de visiter la Péninsule de Coromandel sans en visiter les deux endroits les plus symboliques. En fin de journée, après avoir vérifié les horaires des marées, on embarque serviettes et maillots de bain pour aller tester les célèbres sources d’eau chaude de la plage de Hot Water Beach. Non, rien à voir avec les bains d’eau chaude chargée en souffre de Ngawha (Northland) ! Cette fois, l’eau ne dégage aucune odeur nauséabonde, elle est simplement naturellement chauffée au point d’atteindre par endroit 60°C : attention à l’endroit où vous posez vos pieds ! L’eau s’écoule à marée basse au niveau d’un rocher facilement identifiable par l’attroupement qui se forme à son pied (photos n°21 et 22). Une fois les courants d’eau chaude repérés, il ne nous reste plus qu’à creuser notre propre piscine avec la pelle empruntée au camping… et à y ajouter un peu d’eau de mer pour refroidir notre bassin ! Un moment bien agréable pour terminer la journée. Le lendemain, on ne le sait pas encore, mais c’est une longue marche qui nous attend avant d’atteindre Cathedral Cove, une crique où la force des vagues a creusé un passage dans la roche. La plage est très jolie et vaut bien la marche un peu sportive pour y accéder. D’ailleurs, le nombre de personnes qui fréquente ce sentier est un bon indice de l’intérêt du lieu d’arrivée (photos n°23 et 24) !

Etape 6 : Tairua. Quelques kilomètres plus bas, se trouve la petite ville de Tairua qui intéresse principalement le randonneur. En son centre trône le Mont Paku, un volcan aujourd’hui éteint et au sommet duquel on peut grimper pour avoir un superbe panorama sur l’estuaire entre Tairua et sa ville-jumelle Pauanui. La marche est pentue, les derniers mètres ressemblent plus à de l’escalade qu’à de la randonnée, mais le point de vue vaut l’effort (photos n°25, 26, 27 et 28) !

Etape 7 : Opoutere. Après avoir enchaîné dans la même journée la marche de Cathedral Cove et celle du Mont Paku, on s’installe au camping d’Opoutere, un des plus chaleureux parmi tous ceux de l’île du Nord. Il est l’une des deux portes d’entrée pour la jolie plage d’Opoutere Beach qui rappelle à tout français les paysages des Landes sur la côte Atlantique. Elle est tout aussi connue pour sa tranquillité que pour son spot de surf (photos n°29, 30 et 31). Elle abrite également une réserve naturelle d’oiseaux que l’on peut visiter mais, qui d’après notre expérience, n’est intéressante qu’à condition d’être équipé d’une paire de jumelles. Nous, à part avoir aperçus quelques tuis, on n’a pas vu grand-chose ! Par contre, Opoutere Beach cache le tout petit port de Wharekawa Harbour, territoire de la réserve d’oiseaux, auquel il est impossible de rester insensible (photos n°32 et 33).

Etape 8 : Waihi. Entre la plage d’Opoutere et la ville de Waihi, il y a un monde… que l’on a parcouru en seulement quelques heures ! Le choc est rude entre ces deux lieux si différents l’un de l’autre. Waihi est LA ville minière par excellence sur la Péninsule de Coromandel ! En effet, la recherche d’or y remonte à 1878 et continue encore aujourd’hui. La ville est d’ailleurs devenue le contre-exemple des écologistes et plus généralement des opposants à la réouverture de mines dans l’ensemble de la péninsule. Tout le territoire de Waihi est bouleversé par l’exploitation du sous-sol : outre les conséquences environnementales, la ville est trouée comme du gruyère car en son cœur se trouve Martha Mine, la mine historique qui était auparavant un réseau de tunnels souterrains et est maintenant exploitée à ciel ouvert. Le trou est béant et profond de 250m (photo n°34). Juste à côté, on peut visiter la Cornish Pumphouse, une grande tour noire qui a fait descendre les mineurs dans les profondeurs de la terre et a pompé l’eau hors des tunnels pendant près de 10 ans (photos n°35 et 36). Le plus impressionnant la concernant, c’est encore d’apprendre qu’elle a été déplacée de 300m en 2006, seule solution pour éviter son effondrement sur le sol instable où elle était alors positionnée. Bref, Waihi est une ville à voir pour comprendre la polémique toujours actuelle sur l’extraction de l’or dans la Péninsule de Coromandel, mais elle n’abrite vraiment rien de beau !

Etape 9 : Karangahake Gorge. On s’enfonce un peu dans les terres, on change de paysage… mais pas de sujet. La Karangahake Gorge nous emmène découvrir des anciens sites miniers et nous offre surtout de très jolis points de vue sur la rivière de Waitawheta en contrebas. Le long de la Windows Track, on visite les vestiges de l’installation minière de Talisman Battery, une ancienne usine de traitement du minerai, puis on suit les rails des trains auparavant utilisés pour l’exploitation de l’or et on rentre dans les tunnels creusés à l’intérieur des falaises (photos n°37, 38, 39, 40, 41 et 42).

La Karangahake Gorge aura été notre ultime point de chute avant de quitter la Péninsule de Coromandel et ses magnifiques paysages. La suite ? Le soleil et les kiwis juteux de la Bay of Plenty…